原子吸收分光光譜儀的作用是進樣器把溶液中的金屬離子提升到原子化器，用原子化器（石墨爐原子化器或者火焰原子化器）把液體通過高溫的方式轉化為氣態原子蒸汽，由于元素不同，導致特征譜線不同，不同的原子會吸收其特征波長的光子。這時候從光源（空心陰極燈）發出來的特征譜線通過原子蒸汽被吸收一部分，比較原始光強（I0）和吸收后的光強(I)，用比爾定律得出吸收比率，進而用標準曲線法或者標準加入法計算濃度。

原子吸收分光光譜儀分類有多種。

按入射光束數可分：實驗室單光束原子吸收光譜儀和實驗室雙光束原子吸收光譜儀。

按原子化方式可分：實驗室火焰原子吸收光譜儀和實驗室石墨爐原子吸收光譜儀等。

按背景扣除方法可分：實驗室氘燈扣背景原子吸收光譜儀和實驗室塞曼扣背景原子吸收光譜儀等。

按分析對象的屬性可分：實驗室無機物原子吸收光譜儀和實驗室有機物原子吸收光譜儀。

按應用范圍可分：專用型實驗室原子吸收光譜儀和通用型實驗室原子吸收光譜儀。

按用途可分：生物原子吸收光譜儀、制藥原子吸收光譜儀、化工原子吸收光譜儀、食品原子吸收光譜儀、蛋白質原子吸收光譜儀、酶原子吸收光譜儀、醫用原子吸收光譜儀、土壤原子吸收光譜儀和粉塵原子吸收光譜儀等。